Les Espagnols faisaient ainsi main basse sur le trésor inca et l’argent de Potosí descendus tout droit du vice-royaume du Pérou, puis le trésor aztèque ainsi que le bois précieux embarqué au Yucatán. Au sud des Caraïbes on avait les îles perlières, le cacao et les émeraudes, tandis qu’au nord se récoltaient le cuir, le sucre et le tabac. Par la suite, les richesses de l’Asie transitèrent également par là, après avoir longé la côte du Pacifique.

Mais outre ces denrées revendues à prix d’or en Europe, les Espagnols faisaient aussi leur beurre avec les colons, à qui ils vendaient à des prix prohibitifs les produits manufacturés importés par les galions qui allaient repartir chargés d’or et d’épices. Gain sur les 2 tableaux et monopole absolu... Cette situation ne pouvait qu’engendrer la contrebande.

Parsemée d’îles isolées et impossible à contrôler, la mer des Caraïbes offrait un repaire idéal pour les aventuriers décidés. Ceux-ci attaquaient donc les navires venant d’Europe, ceux repartant les cales pleines ou même les premières villes tout juste nées. Peu à peu, ces hommes se fixèrent sur certaines places, allant jusqu’à fonder de véritables comptoirs commerciaux. La flibuste était née!

Constituée avant tout de renégats français, anglais et hollandais, la flibuste évolua au gré des alliances et des guerres entre les nations européennes. Avec le temps, la piraterie devint une sérieuse menace économique et militaire pour l'Espagne, mais aussi pour les autres nations qui, petit à petit, devenaient plus présentes dans les eaux du Nouveau Monde. Puis vint un temps où les pays européens n'eurent plus vraiment besoin de la complicité des flibustiers pour s'imposer. Les amis d'hier étaient devenus trop encombrants... Alors on leur fit la chasse, tant et si bien qu'ils finirent par s'exiler sous des cieux moins dangereux. Le deuxième volet de la piraterie européenne s'ouvrit alors, sur la route des Indes et de ses comptoirs surchargés de richesses.