Mais la piraterie a de multilpes visages, en fonction de l’époque ou des circonstances. Celle qui nous intéresse ici est celle de la légende, celle qui fit rêver la plupart d’entre nous aux aventures de Long John Silver ou de Barbe-Noire. Celle-là est issue d’un mouvement de réaction, de révolte, qui occupa l’histoire des hommes du XVIe au XVIIIe siècle, entre Caraïbes et océan Indien. Avant, après, ailleurs, il y a des pirates, il y a des révoltés, mais ils ne font pas partie du même mouvement.

En contemplant les succès populaires que sont l’Île au trésor ou, plus près de nous, Pirates des Caraïbes, on ne peut que s’étonner du peu d’intérêt que suscite la piraterie dans les manuels scolaires et les livres d’histoire. C’est que, justement, elle est victime de son succès! À force de jambes de bois, de bouteilles de rhum et de perroquet sur l’épaule, le pirate a pris place au rang des héros folkloriques, à l’enseigne de Tarzan, Zorro ou Superman. Dès lors, nul historien sérieux ne saurait se pencher sur de telles sornettes...

Pourtant, avec un minimum de bon sens, on reconnaîtra que l’histoire de l’Europe – et donc du monde – est incontestablement liée à ce mouvement unique de révolte. Aujourd’hui encore, le découpage géo-politique que nous connaissons est issu du partage du monde que s’octroyèrent les grandes nations européennes de l’époque, dans la foulée de la découverte des Amériques. Qu’on en juge plutôt: à cette époque, et avec le concours de la flibuste, les Pays-Bas s’émancipèrent de la couronne espagnole et devinrent les rois du commerce du sucre et des épices; l’Angleterre utilisa la piraterie pour développer sa marine et combattre ses ennemis, s’assurant ainsi le contrôle du monde; les États-Unis fondèrent leur économie grâce à la contrebande des Caraïbes, alors aux mains des pirates; les protestants holandais, français en anglais affirmèrent leur foi face à une Espagne catholique et toute puissante.

De sorte que, quelle que soit l’opinion que l’on ait de la piraterie, il est impossible d’en nier les implications sur le monde d’aujourd’hui. Il est donc urgent de tenter d’y voir clair derrière les clichés littéraires et les images hollywoodiennes, qui ont masqué trop longtemps cette réalité de l’époque encore si méconnue.